Le netsuke est un petit objet en bois, ivoire porcelaine, métal, de 2 à 15 cm de hauteur, qu’on fixe à la ceinture par un système de contrepoids pour retenir des contenants de formes diverses.L’apparition des netsuke fut liée à la généralisation du port de la tunique (kosode) à l’époque de Muromachi (1336 – 1573). Cette mode vestimentaire posa le problème du transport des objets d’usage courant (pipe, tabac) avec soi. Deux solutions apparurent alors. La première consistait à mettre le ou les objets dans un baluchon, le furoshiki. La deuxième solution consistait à placer ces objets dans des contenants qui s’accrochaient à la ceinture. Ces derniers avaient pour nom sagemono, « chose suspendue à la cuisse ». Il en existait de très nombreux types : l’inrô (boite à pharmacie), le hyôtan (une gourde), le yatate (nécessaire à écriture), le kinshaku (une bourse pour l’argent), le kiseru-zutsu (étui à pipe), le tonkotsu (boite pour feuille de tabac) et le tabako-ire (bague à tabac). Les femmes se servaient de leurs manches comme d’une poche. Jusqu’au milieu du XVIIème siècle, le système d’attache le plus couramment utilisé pour les sagemono était une cordelette terminée par une barrette ou une agrafe fixée à la ceinture. C’est cette attache qui se transforma en netsuke.La date de l’apparition des netsuke n’est pas précisément établie. Les plus vieux exemplaires conservés datent du début de l’époque d’Edo (1603 – 1868).Une hypothèse veut que les netsuke trouvent leur origine dans la province chinoise du Fujian dans le Sud-Est de la Chine, où, au XVIème siècle, l’industrie de la sculpture de l’ivoire fut fortement stimulée par les missionnaires et marchands espagnols, demandeurs de représentation de l’iconographie chrétienne en ivoire. Ces sculptures auraient alors atteint le Japon. Les artisans chinois sculptaient aussi des sujets purement indigènes comme par exemple des figurines représentants les sept dieux du bonheur. Les Nippons appréciant ces sculptures, un artisanat japonais de la sculpture miniature serait apparu s’inspirant fortement des productions chinoises comme le prouvent les thèmes des premiers netsuke.